这部书说的是春秋末年的一段故事。书中以主人公吴子胥为主线，展现了吴越楚三国争霸的画卷。书中历史名人多，典故多，由于描写的是“列国”的一部分，曾被人称为“小列国”。书中情节大概是这样的：楚臣吴子胥父子乃楚国忠良。吴子胥的父亲和兄长俱被昏君所害，吴子胥一夜愁白了头。后来吴子胥帮助吴公子光，夺取了吴王之位，被拜为吴上卿，执掌国政。在伐楚战争中，吴子胥请出来著名军事家孙武统率三军，百战百胜，最终攻下楚国。为了谋取霸主地位，吴子胥为吴王筹划如何征服越国。但越王勾践，由臣范蠡扶佐，卧薪尝胆，施美人计，以美女西施迷惑吴王夫差。虽然吴子胥识破越国之谋，但是吴王不听吴子胥之言，又恐子胥功高震主，遂将其害结束了吴子胥轰轰烈烈。壮哉悲哉的一生。